Yevgeny Prigozhin: il venditore di hotdog che è salito al vertice della macchina da guerra di Putin

Dopo quasi un decennio di carcere, l'ascesa del fondatore del gruppo Wagner fu straordinaria. Ma dove si trova il limite della sua ambizione? Alcuni di coloro che lo hanno conosciuto descrivono il suo percorso verso il potere

Al culmine della prima invasione segreta dell’Ucraina orientale da parte della Russia, nell’estate del 2014, un gruppo di alti funzionari russi si riunì presso la sede del ministero della Difesa, un imponente edificio dell’era di Stalin sulle rive del fiume Moscova.

Erano lì per incontrare Yevgeny Prigozhin, un uomo di mezza età con la testa rasata e un tono rozzo che molti nella stanza conoscevano solo come il responsabile dei contratti di ristorazione dell'esercito.

Ora, Prigozhin aveva un diverso tipo di richiesta. Voleva dal Ministero della Difesa un terreno da utilizzare per l'addestramento di "volontari" che non avessero legami ufficiali con l'esercito russo ma che potessero comunque essere utilizzati per combattere le guerre russe.

Molti nel ministero non hanno apprezzato i modi di Prigozhin, ma ha chiarito che non si trattava di una richiesta ordinaria. "Gli ordini vengono da papà", ha detto ai funzionari della difesa, usando un soprannome per Vladimir Putin pensato per sottolineare la sua vicinanza al presidente.

Questo resoconto dell'incontro, che non è stato riportato in precedenza, è stato fornito da un ex funzionario di alto rango del ministero della Difesa con conoscenza diretta delle discussioni.

"All'epoca non pensavo molto al progetto", ha detto l'ex funzionario.

In effetti, le decisioni prese quel giorno avrebbero avuto un enorme impatto sulla politica estera della Russia e sulle sue avventure militari negli anni a venire. L'esercito di combattenti a contratto di Prigozhin sarebbe diventato noto come il gruppo Wagner e avrebbe visto l'azione in Ucraina, Siria e numerosi paesi africani.

Dopo la decisione di Putin, l'anno scorso, di lanciare un'invasione su vasta scala dell'Ucraina, Wagner ha nuovamente concentrato le sue attività sul vicino della Russia. I suoi ranghi sono saliti a circa 50.000, secondo le stime dell’intelligence occidentale, tra cui decine di migliaia di ex prigionieri reclutati dalle carceri di tutta la Russia, spesso personalmente da Prigozhin.

All’inizio di questo mese, quando le truppe di Prigozhin catturarono la città ucraina di Soledar, la prima conquista territoriale di Mosca nella guerra dall’estate, Prigozhin pubblicò un video in cui lodava Wagner come “probabilmente l’esercito più esperto al mondo oggi”.

Prigozhin si è guadagnato la reputazione di comandante più crudele tra coloro che guidarono la terribile invasione della Russia. Sembrava approvare tacitamente un video che mostrava l'omicidio, con una mazza, di un disertore di Wagner che apparentemente era stato restituito dagli ucraini in uno scambio di prigionieri. "La morte di un cane per un cane", disse allora Prigozhin in una nota.

Prigozhin non ha risposto alla richiesta di commento su questo articolo. Ma dopo anni di attività nell'ombra, è chiaro che si sta godendo la ribalta come uno dei membri più potenti – e più discussi – della corte di Putin. È stata un'ascesa straordinaria per qualcuno che una volta ha trascorso quasi un decennio in prigione e che una volta rilasciato è diventato un venditore di hotdog.

Il Guardian ha parlato con numerose persone che hanno conosciuto Prigozhin nel corso degli anni, molte delle quali hanno chiesto l'anonimato per parlare liberamente, per ricostruire la sua storia. Da queste conversazioni emerge l'immagine di uno spietato intrigante che era ossequioso verso i superiori sociali e spesso tirannico verso i subalterni mentre saliva al vertice.

"È motivato e talentuoso e non si tira indietro davanti a nulla pur di ottenere ciò che vuole", ha detto un uomo d'affari che conobbe Prigozhin negli anni '90.

Per Prigozhin, ipotizzano coloro che lo conoscono, né il denaro né il potere sono stati l’unico fattore motivante, sebbene ne abbia accumulati in abbondanza lungo il percorso. Invece, dicono, è guidato dal brivido della caccia, dalla convinzione di combattere le élite corrotte per conto dell’uomo comune e dal desiderio di schiacciare i suoi rivali.

"Sembra che se ne vada dal processo stesso, non solo dal risultato finale", ha detto l'ex funzionario della difesa.

Nel corso degli anni, Prigozhin si è fatto molti nemici: ex soci in affari che si sentono presi in giro, generali dell’esercito che ha criticato come burocrati vincolati alla scrivania e alti funzionari della sicurezza che temono che nutra ambizioni di presa del potere politico.