Con la sovvenzione in mano, la Berkshire Agricultural Ventures tenta di alleviare il collo di bottiglia nei macelli

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Agricoltori come Sean Stanton della North Plain Farm, mostrato con i suoi maiali nel 2021, hanno faticato a portare la carne sul mercato a causa di problemi di capacità nei macelli. Anche le aziende di lavorazione della carne devono far fronte all’aumento della domanda e agli elevati costi generali.

GRANDE BARRINGTON — Alla macelleria Hilltown Pork a Canaan, New York, vicino al confine della città di West Stockbridge, i lavoratori possono lavorare solo una certa quantità di carne di manzo, maiale, agnello e capra.

Non c’è abbastanza spazio o personale per tutto ciò che viene prodotto dalle 220 aziende agricole di Hilltown – da 30 a 40 delle quali nella contea di Berkshire – e il ritmo delle operazioni sta consumando attrezzature che possono facilmente costare fino a 30.000 dollari per la sostituzione.

Nel Berkshire non ci sono trasformatori di carne, quindi gli allevatori portano i loro animali in varie macellerie della regione e oltre.

"Non siamo in numero sufficiente per soddisfare la domanda là fuori", ha affermato Ben Beckwith, vicepresidente, proprietario e direttore generale di Hilltown. Ha detto di aver visto questa domanda aumentare negli ultimi 15 anni e un picco iniziato durante la pandemia quando i residenti hanno sviluppato nuove abitudini di acquisto per evitare i negozi di alimentari. "Le persone vogliono sapere da dove proviene il loro cibo molto più che in passato."

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L'organizzazione no-profit il mese scorso ha ricevuto una sovvenzione di 630.000 dollari dal Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti.

La sovvenzione arriva attraverso il programma di prestito intermediario di carne e pollame per lo sviluppo rurale dell'USDA. In combinazione con 210.000 dollari in donazioni da parte della comunità, l’organizzazione no-profit istituirà un fondo di prestito rotativo di 840.000 dollari destinato ad aiutare i trasformatori di carne nel capannone alimentare del Berkshire-Taconic ad assorbire più consegne dalle aziende agricole.

Consente inoltre all'organizzazione no-profit di espandere l'assistenza attraverso il suo programma di supporto alla lavorazione locale della carne, offrendo assistenza tecnica gratuita, prestiti, concessione di sovvenzioni e altro supporto.

La missione di Berkshire Agricultural Venture è mantenere vitale e fiorente l'agricoltura alimentare locale nella regione del Massachusetts, New York e Connecticut.

"Vogliamo cercare di mitigare il collo di bottiglia esistente", ha affermato Jake Levin, manager del programma di sostegno alla lavorazione della carne della Berkshire Agricultural Venture. "Parte del problema è che [gli allevamenti] inviano tutti i loro animali [alla lavorazione] nello stesso momento."

Il macellaio di Berkshires Jake Levin in un laboratorio di produzione di salsicce nel 2021. Levin gestisce il programma di supporto per la lavorazione della carne locale di Berkshire Agricultural Ventures, che offre un'ampia gamma di aiuti finanziari e supporto ai trasformatori. Ora il programma è dotato di una nuova sovvenzione da parte dell’USDA, che porta i fondi per un programma di prestiti a 840.000 dollari per aiutare le aziende di lavorazione della carne ad accogliere più animali.

Questo perché il momento migliore per la macellazione è la fine dell'estate e l'autunno, quando gli animali vengono ingrassati dopo aver mangiato un ricco foraggio, ha spiegato Levin, lui stesso un macellaio e esperto di salumi. È allora che il sapore sarà migliore.

Entrambe le estremità del business sono irte. Non ci sono abbastanza processori, "un'operazione ad alto costo", ha detto Levin. E i problemi legati al personale si sono aggiunti ai problemi. Gli allevatori devono percorrere a volte lunghe distanze per consegnare gli animali e tornare di nuovo per raccogliere la carne macellata.

C'è sempre un arretrato.

"Devono programmare la lavorazione con un anno di anticipo", ha detto Levin, "in alcuni casi prima ancora che l'animale abbia gestato".

Gli agricoltori del Berkshire hanno dichiarato a The Eagle nel 2021 che la grande sfida nell'allevare animali da carne è trovare un trasformatore.

I prestiti a basso interesse aiuteranno. Il denaro sarà disponibile per acquisti e ristrutturazioni che includono l'espansione delle sale di taglio, la costruzione di nuovi frigoriferi o affumicatori, ha detto Levin.

Potrebbe aiutare a pagare un camion frigorifero o un’insaccatrice automatizzata per salsicce.

Anche se inizialmente i prestiti saranno disponibili solo per i trasformatori di carne, una volta rimborsati, il denaro potrà essere nuovamente prestato in modo più ampio ad altri attori della stessa catena di produzione alimentare.

"In termini di quadro a lungo termine, questo è un enorme punto di svolta", ha detto Levin.

Beckwith, di Hilltown Pork, ha detto che aveva appena parlato con sua moglie della richiesta di un prestito: Hilltown ha bisogno di espandere due sale di lavoro, acquistare una nuova cabina frigorifera e due macchine che funzioneranno circa $ 30.000 ciascuna, incluso un cibo cryovac macchina sigillatrice.