Hollywood ha preso la decisione calcolata di smettere di fare film sui sindacati, e non è perché la gente non li guardava

La questione di come l’industria sfrutti il ​​lavoro è antica quanto il concetto stesso di industria. È il motore che fa girare i romanzi di Charles Dickens, la giungla di La giungla e il petrolio! di Upton Sinclair, la preoccupazione centrale del romanticismo britannico e l'obiettivo della lista legislativa di Franklin Roosevelt che istituisce una giornata lavorativa di 8 ore e crea un Dipartimento del Commercio e del Lavoro nel perseguimento della sua visione utopica di una società senza classi. FDR firmò il Wagner Act, ufficialmente National Labor Relations Act, trasformandolo in legge nel 1934, conferendo ai dipendenti il ​​diritto di formare e aderire a sindacati e obbligando i datori di lavoro a impegnarsi in una contrattazione collettiva in buona fede. Non era altruismo. Roosevelt stava rispondendo a una recente ondata di sanguinosi conflitti sindacali e di acquisizioni di fabbriche e città negli Stati Uniti. Sperava che i negoziati avrebbero soppiantato lo spargimento di sangue. Per un po' è stato così. Le rappresentazioni cinematografiche delle lotte sindacali spesso trovano ispirazione negli incendi che divampavano in patria e all'estero prima della legge Wagner. Il primo lungometraggio di Sergei Eisenstein, Strike (1925), utilizza lo stile di montaggio trasversale originato da Lev Kuleshov, che a Eisenstein viene largamente attribuito il merito di aver reso popolare, e rimane una versione sorprendentemente moderna del modo in cui i proprietari delle fabbriche trattano i loro lavoratori. La risoluzione del film prevede che il governo convogli i lavoratori in sciopero in un campo per giustiziarli mentre le immagini di un toro macellato vengono interrotte per sottolineare l'orrore dell'intervento sponsorizzato dallo stato e, letteralmente, il modo in cui i lavoratori sono visti dai loro padroni. Non è sottile, ma è sempreverde.

Altri grandi film sul lavoro includono lo straordinario Matewan (1987) di John Sayles, che drammatizza uno sciopero dei minatori di carbone del 1929 in una piccola città mineraria del West Virginia; L'Organizzatore (1963) di Mario Monicelli affronta i lavoratori tessili della Torino di inizio secolo scorso; The Molly Maguires (1970) di Martin Ritt descrive in modo cupo e ambiguo una sorta di terrorismo di base in atto nelle miniere di carbone della Pennsylvania nel 1876; How Green Was My Valley (1941) di John Ford (ora ingiustamente noto principalmente come il film che ha battuto Citizen Kane per il miglior film) presenta uno sciopero contro una miniera divisiva nella sua prima metà, ripagato nella seconda da un disastro minerario nel Galles del XIX secolo; e il duro morso The Land (1970) di Youssef Chahine descrive in dettaglio le lotte tra i proprietari terrieri e i loro inquilini in un Egitto sotto il controllo britannico intorno al 1930. Tutti catalogano la sofferenza degli impotenti, costretti a lavorare per sopravvivere e dati per scontati per la loro disperazione. Ciascuno di essi termina con interventi violenti, a volte mortali, volti a forzare la conformità. L'intransigente The Killing Floor (1984) di Bill Duke aggiunge un forte elemento razziale a queste storie, raccontando la vera lotta dei poveri mezzadri neri durante la prima guerra mondiale, che si unirono al sindacato Amalgamated Meat Cutters & Butcher Workmen of North America per organizzarsi contro il razzismo diffuso ed endemico. e vari abusi quotidiani. Sebbene ciascuno di questi film possa essere letto come metafora di questioni che rimangono irrisolte, come pezzi d'epoca è più probabile che siano apprezzati - o forse liquidati - come artefatti di un'età meno illuminata che soffre di umiliazioni che i lavoratori moderni non devono più sopportare. I poteri costituiti vorrebbero che ogni centimetro concesso fosse l'ultimo terreno concesso, e i film su questioni progressiste di qualsiasi tipo hanno la tendenza a far sentire coloro che potrebbero fare la differenza come se avessero già ceduto al proverbiale ufficio.

Più difficile da liquidare è qualcosa come Il sale della terra (1954) di Herbert J. Biberman, con il suo cast di attori professionisti e non, riuniti per protestare contro il trattamento riservato loro da parte di un conglomerato minerario di zinco che controlla una città popolata da loro. dipendenti prevalentemente messicano-americani. Basato su uno sciopero del 1951 contro la Empire Zinc Company nella contea di Grant, nel Nuovo Messico, parte della sua indignazione risiede nella nuova tattica cruenta dell'azienda di impiegare il nuovo Taft-Hartley Act del 1947 che limita un'ampia gamma di attività di sciopero e boicottaggio dei sindacati. , attenuando molti dei progressi del Wagner Act di Roosevelt. Truman tentò di porre il veto ma fu scavalcato dal Congresso repubblicano. (Non per niente, il Landrum-Griffin Act del 1959 continuò ad annacquare il potere contrattuale dei sindacati.) Salt of the Earth, con un team creativo che era stato, tra l'altro, inserito nella lista nera del Comitato per le attività antiamericane della Camera, procede con giusta furia contro una forza di polizia che è stata creata per ed è sempre stata efficace solo come protettrice della proprietà dei ricchi e delle società progettate, come sono progettate tutte le società, per prendersi cura solo dei portafogli dei suoi azionisti. Nello stesso anno, Elia Kazan, dopo aver fatto nomi durante la sua testimonianza davanti all'HUAC, realizzò Fronte del porto (1954) con Marlon Brando e lo sceneggiatore Budd Schulberg riscrivendo una sceneggiatura inizialmente scritta da Arthur Miller. La storia dell'ex cacciatore di premi e scaricatore di porto Terry Malloy che testimonia contro i suoi leader sindacali corrotti è senza dubbio un classico, ma è anche macchiata indelebilmente da Kazan che usa il racket del lavoro come copertura, persino come apologia, per il suo comportamento disonorevole. Ciononostante, la sequenza finale in cui un Malloy (Brando) malconcio barcolla per ottenere l'approvazione dei suoi colleghi operai, rimane un momento emozionante nella carriera di uno dei nostri grandi attori, anche se la sua efficacia come grido di battaglia della classe operaia è smorzato a causa del suo creatore. In verità, sia Il sale della terra che Fronte del porto possono essere screditati come film pro-lavoro, o almeno distratti dal loro messaggio sindacale, per la dualità delle motivazioni dei loro creatori.