Il tuo cane ti ama davvero? La scienza ha la risposta

Probabilmente è impossibile sapere esattamente cosa sta pensando il tuo cane. Ma qualche anno fa, Gregory Berns, neuroscienziato della Emory University, decise di voler provare comunque a scoprirlo.

Il catalizzatore è stato il minuscolo carlino Newton di Bern, un cagnolino fulvo dal carattere amichevole e un piccolo neo nero sulla guancia che ricorda vagamente un giovane Robert De Niro. Ogni notte, per più di un decennio, Newton si metteva a letto con Berns e sua moglie e annidava la sua testa a forma di polpetta nell'incavo dell'ascella del neuroscienziato, prima di svenire e russare rumorosamente. La routine continuò anche dopo che Newton diventò così artritico che fece affidamento su un piccolo carrello con le ruote attaccato alle zampe posteriori per trascinarsi in giro e ebbe bisogno di assistenza per entrare nel letto.

Quando Newton morì alla veneranda età di 97 anni (in anni canini), Berns era così devastato che iniziò a rimuginare sulla natura della loro relazione. Sì, aveva davvero amato intensamente quel piccoletto. Ma Newton, si chiese, aveva provato la stessa cosa per lui? Berns cercò di non soffermarsi sulla questione. Era triste contemplare la possibilità che per Newton la loro relazione potesse ridursi a nient'altro che un desiderio di dolcetti per cani o di un nuovo giocattolo da masticare. E come si potrebbe mai sapere veramente cosa succede nella testa di un animale?

Pochi mesi dopo, mentre guardava il filmato di un cane addestrato che partecipava all'operazione militare per catturare Osama bin Laden, Berns ebbe un'illuminazione. Se un cane potesse rimanere calmo durante un raid militare, forse potrebbe addestrare il suo nuovo terrier a rimanere fermo in una macchina per la risonanza magnetica abbastanza a lungo da scansionargli il cervello e vedere come pensa.

Da allora, Berns ha scansionato il cervello di più di 100 cani, pubblicato i risultati in due libri e si è affermato come pioniere del campo di ricerca in rapida crescita chiamato “cognizione canina”, che sta rivelando nuove intuizioni sui comportamenti spesso enigmatici dei nostri favolosi amici pelosi a quattro zampe.

Oggi ci sono laboratori di Cognizione Canina a Yale, Duke, Università dell’Arizona, Università di Portsmouth, Barnard College, Università della Florida e una vasta gamma di importanti istituzioni scientifiche in tutto il mondo – e lo studio dei cani in generale è uno dei settori in più rapida crescita aree nel campo più ampio della scienza comportamentale animale. Un nuovo consorzio internazionale chiamato ManyDogs Project, con ricercatori in Austria, Polonia, Italia, Canada, Stati Uniti, Argentina e numerosi altri paesi, ha recentemente completato il suo primo importante studio collaborativo e prevede di pubblicarlo entro la fine dell'anno.

Le intuizioni che emergono stanno confermando cose che molti proprietari di cani sospettavano da tempo e stanno cambiando radicalmente ciò che gli scienziati pensavano di sapere sui cani. Lungi dall'essere creature stupide con un buon naso, come si pensava in precedenza, sono in realtà intelligenti in modi specifici che li rendono collaboratori e compagni umani ideali. Nel corso dei millenni si sono evoluti fino a diventare animali cooperativi, dotati del macchinario neurale per comprendere idee astratte e dinamiche sociali complesse. Sono in grado di leggere e valutare le emozioni umane con grande precisione, possono comprendere alcune lingue e sono persino capaci di emettere segnali rudimentali.

La nuova scienza cinofila affronta anche la questione più importante nella mente dei bernesi e dei proprietari di cani di tutto il mondo: il mio cane mi ama davvero?

Gli esseri umani addomesticano i cani da almeno 32.000 anni, più di 10.000 anni in più rispetto ai cavalli. Oggi solo negli Stati Uniti vivono circa 90 milioni di cagnolini (all’incirca uno ogni quattro americani), molti dei quali hanno proprietari che li trattano come mini-persone, vestendoli con impermeabili, maglioni e stivaletti (il mercato globale dell’abbigliamento per animali domestici ha superato i 5,2 miliardi di dollari). nel 2021). Confidano i loro segreti più profondi, riorganizzano i programmi delle vacanze per soddisfare le loro idiosincrasie e li inondano di doni e lussi come cucce per cani e pelle grezza.

Gli scienziati che studiano gli animali tendono a storcere il naso di fronte alla cognizione dei cani. Questo atteggiamento era in parte guidato dall’errata convinzione che l’addomesticamento avesse umiliato i cani. In un famoso esperimento del 1985, i ricercatori dell'Università del Michigan scoprirono che i lupi potevano aprire un meccanismo di cancello dopo aver visto un essere umano farlo, ma i cani domestici non sembravano capirlo. L'implicazione era che i cani erano stupidi.