I consumatori non sanno cosa sia l'ultra

27 aprile 2023 - Ultimo aggiornamento il 27 aprile 2023 alle 15:05 GMT

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Gli alimenti ultra-processati (UPF) stanno attirando sempre più attenzione per tutte le ragioni sbagliate, con una recente ricerca che collega il consumo di UPF con un rischio maggiore di sviluppare il cancro e un tasso di mortalità più elevato.

Ma cos’è esattamente l’UPF? Per alcuni nutrizionisti e ingegneri alimentari, la sua definizione è oggetto di dibattito. E una nuova ricerca condotta nel Regno Unito suggerisce che anche i consumatori hanno difficoltà a definire la categoria.

La definizione più comune di UPF deriva dal cosiddetto sistema di classificazione degli alimenti NOVA.

Sviluppato nel 2009, il sistema NOVA suddivide i livelli di lavorazione degli alimenti in quattro classificazioni, dagli alimenti crudi a quelli minimamente trasformati; agli ingredienti culinari trasformati; alimenti trasformati; e alimenti ultra-processati. Quest'ultima categoria è una “creazione industriale” per definizione.

Sebbene approvata dall'Organizzazione Mondiale della Sanità, la definizione di NOVA ha ricevuto critiche anche da nutrizionisti e ingegneri alimentari che affermano che non riesce a distinguere chiaramente tra formazione e trasformazione del cibo.

Ad esempio, il sistema di classificazione non è stato “convalidato scientificamente”, ha dichiarato alla stampa Gert Meijer, presidente della piattaforma tecnologica europea (ETP) Food for Life, e vicedirettore per gli affari scientifici e normativi aziendali di Nestlé, durante una recente conferenza stampa sull’argomento. UPF. "Non ci aiuta affatto a comprendere la relazione tra assunzione di cibo e salute."​

Edith Feskens, professoressa di Nutrizione Globale all'Università di Wageningen nei Paesi Bassi, è d'accordo. Ha contestato il sistema NOVA che inserisce il pane preconfezionato nella stessa categoria delle bevande analcoliche gassate. Entrambi sono, secondo NOVA, ultraelaborati.

Ma non tutti i prodotti all'interno della classificazione UPF sono uguali, ha affermato Feskens: "Pane e cereali sono UPF se li acquisti al supermercato, ma [la ricerca] mostra che questi alimenti... sono benefici per il diabete".

Infatti, uno studio pubblicato su Diabetes Care all’inizio di quest’anno ha concluso che il consumo totale di UPF è associato a un rischio più elevato di diabete di tipo 2, ma alcuni sottogruppi di UPF – inclusi cereali e pane integrale – erano associati a un rischio inferiore.

"Il mio messaggio è che è una grande borsa. [La definizione NOVA] non è molto utile."​

Una nuova ricerca pubblicata questa settimana suggerisce che l’UPF non è chiaro anche ai consumatori, che hanno difficoltà a distinguere tra alimenti ultra-processati e alimenti trasformati.

Il sondaggio sugli adulti del 2017 in tutta la Gran Bretagna nel 2021, condotto da YouGov per conto della British Nutrition Foundation (BNF), rivela una mancanza di comprensione su quali alimenti siano inclusi nella categoria ultra-processati.

Quando è stato chiesto di selezionare alimenti ultra-processati da un elenco, solo l'8% di fagioli in scatola selezionati, il 9% di yogurt alla frutta magro, il 12% di gelato, il 19% di pane a fette preconfezionato del supermercato, il 26% di sughi per pasta già pronti. e il 28% di cereali da colazione con zuccheri aggiunti.

Tutti i prodotti presenti nell'elenco sono classificati UPF secondo il sistema di classificazione alimentare NOVA.

Questi risultati suggeriscono che alla maggior parte delle persone non è chiaro cosa comprenda la categoria degli “alimenti ultra-processati”. "Molti alimenti che verrebbero classificati come ultra-processati potrebbero non essere riconosciuti come tali e, sebbene molti alimenti ultra-processati non siano opzioni salutari, non è sempre così", ha affermato Sara Stanner, direttore scientifico della BNF.

"Oltre a cibi meno salutari come patatine, torte, dolci, cioccolata e bevande zuccherate, che molti di noi hanno bisogno di ridurre, gli alimenti ultra-processati possono includere pane integrale a fette e sughi per pasta al forno con verdure che possono essere una parte utile di una dieta sana ed equilibrata."​