"A ritroso attraverso l'inferno per arrivare al Purgatorio": il turista che ha trascorso 67 giorni disperso nelle terre selvagge dell'Alaska

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Parte di una serie settimanale continua sulla storia dell'Alaska dello storico locale David Reamer. Hai una domanda sulla storia di Anchorage o dell'Alaska o un'idea per un articolo futuro? Vai al modulo in fondo a questa storia.

Nel 1961, William "Bill" Waters, un impiegato postale di Erlanger, Kentucky, appena a sud di Cincinnati, aveva accumulato un periodo di ferie significativo. Come ogni persona ragionevole, colse l'occasione per recarsi in Alaska. In seguito disse: "Ho guidato da solo in Alaska per una vacanza e ho deciso di fare una deviazione sulla Steese Highway fino a Circle City, che si trova sulle rive del fiume Yukon. Quando sono arrivato a Circle, ho deciso di fare un'escursione ." Sessantasette giorni dopo, riemerse, salvato dalla morte con un margine minimo.

Il primo giorno, il 20 giugno 1961, Waters parcheggiò la sua auto sull'autostrada vicino a Circle, 150 miglia a nord-est di Fairbanks, e si diresse a piedi verso Big Lake, a quasi tre miglia a ovest vicino a Birch Creek. In linea con il suo lungo viaggio verso nord, portò con sé una varietà di attrezzatura da campeggio, la maggior parte della quale rimase chiusa all'interno del veicolo.

È stata lasciata anche una copia di "How to Camp Out" del veterano della Guerra Civile John Mead Gould, originariamente pubblicato nel 1877. Sebbene alcune parti siano presumibilmente datate, gran parte del libro rimane perspicace. Gould scrisse: "Non abbiate fretta di spendere soldi per nuove invenzioni. Ogni anno vengono immessi sul mercato alcuni zaini brevettati, fornelli pieghevoli, utensili da cucina o bauli da campo e lettino combinati... lasciateli tutti soli. " Un'altra saggezza includeva "il tempo impiegato nel rifare un letto è ben speso" e "indossa ciò che ti pare se è comodo e durevole". Più rilevante per Waters, Gould ha osservato: "Se hai intenzione di viaggiare dove non sei mai stato prima, inizia presto a studiare la tua mappa".

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Quel giorno Waters non ebbe problemi a raggiungere il lago. Pescò per un'ora ma non era soddisfatto. Ha detto al Fairbanks Daily News-Miner: "Ho pensato che ci dovesse essere un ruscello ai piedi delle colline e mi sono diretto verso di esso, ma non ne ho mai trovato uno. Mi sono voltato per tornare indietro e ho iniziato a seguire questo ruscello pensando che mi avrebbe riportato al strada."

Tornò a Big Lake e iniziò a seguire Birch Creek. Sfortunatamente, ha preso la strada sbagliata e ha seguito il torrente a valle. Se si fosse diretto a monte – o se avesse studiato una mappa dell’area secondo Gould – le acque si sarebbero scontrate con strade e persone.

Il quinto giorno, 25 giugno, un dipendente della Wien Alaska Airlines ha informato le autorità dell'area di Fairbanks di un turista allora non identificato che camminava lungo l'autostrada vicino a Circle con un piccolo branco che non veniva visto da giorni.

Il sesto giorno, 26 giugno, le ricerche iniziarono sul serio. I membri della Fairbanks Search and Rescue Unit hanno trovato una maglietta attaccata a un palo a circa un miglio da Big Lake. Un volo della Civilian Air Patrol ha avvistato un sacco a pelo improvvisato appena a nord del sentiero su cui avrebbe dovuto trovarsi Waters.

Il settimo giorno, 27 giugno, una squadra di segugi di Talkeetna di proprietà di CW "Shorty" Bradley è arrivata in aereo per assistere nella caccia. La maggior parte delle persone coinvolte pensava che Waters fosse morto. A quel punto, il News-Miner si riferiva all'operazione come una ricerca per "trovare il corpo di William C. Waters".

I segugi hanno sentito un odore sul sentiero e lo hanno seguito direttamente fino al Big Lake, dove hanno tentato ripetutamente di saltare in acqua. Bradley era sicuro che Waters fosse morto e giacesse sul fondo del lago. Un sub ha cercato per due ore e mezza ma non ha trovato tracce di resti umani. Lo stesso giorno, un agente della polizia di stato ha scoperto un campo abbandonato a 14 miglia da Circle a Birch Creek.

Ottavo giorno, 28 giugno, le ricerche continuarono al lago. I rampini furono trascinati, ovviamente senza fortuna. Ormai le autorità presumevano, ma non dichiaravano, che Waters fosse morto.

Nel frattempo, Waters si era appena reso conto che avrebbe potuto essere nei guai. "Per i primi tre o quattro giorni ho sentito gli aerei, ma non pensavo di essermi perso o non ci ho pensato molto", ha detto. Alla fine prese il panico e lui "cominciò a seguire il flusso più velocemente che potevo", allontanandosi inconsapevolmente dai suoi soccorritori.