Il governo federale sta indagando sul possibile traffico di esseri umani di bambini che pulivano i mattatoi

Gli investigatori federali stanno indagando se 50 bambini - alcuni di appena 13 anni - presumibilmente impiegati illegalmente nella pulizia dei macelli del Midwest, siano stati vittime di traffico di manodopera, hanno detto a NBC News tre funzionari del Dipartimento per la sicurezza interna.

Gli agenti dell'Homeland Security Investigations hanno intervistato i bambini che lavoravano alle pulizie di un macello della JBS Foods a Grand Island, nel Nebraska, dicono i funzionari.

Non vi è alcuna indicazione che il DHS stia indagando sulla società che ha assunto i bambini, Packers Sanitation Services Inc., o PSSI, per traffico di esseri umani. Invece, hanno detto due funzionari del DHS, il DHS sta indagando per escludere la possibilità che trafficanti esterni possano aver costretto i bambini a lavorare per la PSSI e trarre profitto dal loro lavoro.

In una dichiarazione, un portavoce dell'Immigrations and Customs Enforcement, una divisione del DHS, ha dichiarato: "A causa di un'indagine in corso, l'Homeland Security Investigations non può rilasciare commenti in questo momento" e ha rivolto le domande al Dipartimento del Lavoro degli Stati Uniti.

A dicembre, a seguito di un'indagine del Dipartimento del Lavoro e di una causa civile intentata contro la società dal governo, la PSSI ha accettato un ordine di consenso con il dipartimento e ha accettato di rispettare le leggi sul lavoro minorile. Gli investigatori del lavoro avevano trovato un totale di 50 bambini che lavoravano per la PSSI in almeno cinque località, tra cui lo stabilimento di Grand Island e un secondo stabilimento JBS Foods a Worthington, Minnesota.

Secondo la denuncia di dicembre, funzionari federali hanno sostenuto che l'azienda ha violato il Fair Labor Standards Act, che proibisce il "lavoro minorile oppressivo" e che i minori possano svolgere qualsiasi tipo di lavoro pericoloso. Le normative sul lavoro minorile del Dipartimento del Lavoro designano molti ruoli nei macelli e negli impianti di confezionamento della carne come pericolosi per i minori.

Nei documenti giudiziari, la società non ha negato l'assunzione di bambini, ma l'ha attribuita a "individui canaglia" che hanno presentato un'identificazione falsa con numeri di previdenza sociale verificati dal sistema E-Verify del governo federale.

Il Dipartimento del Lavoro afferma che la sua indagine, iniziata ad agosto, è in corso mentre esamina i registri aziendali di 50 sedi.

Gina Swenson, portavoce della PSSI, ha detto che gli investigatori dell'Homeland Security Investigations non hanno contattato la società. "Non siamo stati contattati dal DHS e non siamo a conoscenza dell'esistenza di tale indagine", ha detto.

"Abbiamo sempre adottato misure rigorose per rispettare la legge, compreso l'uso del sistema E-Verify del governo per i nuovi assunti, una formazione approfondita per tutti i responsabili delle assunzioni, audit multipli e l'uso di dati biometrici", ha affermato Swenson. "I nostri piani di conformità sono inoltre modellati sulle migliori pratiche raccomandate dall'Immigration and Customs Enforcement (ICE) degli Stati Uniti."

L'indagine dell'Homeland Security Investigations su un possibile traffico di esseri umani è stata avviata dal gran numero di minori migranti coinvolti nel caso e non necessariamente da specifiche accuse di traffico, dicono due funzionari del DHS.

I 17.000 dipendenti di PSSI puliscono i più grandi impianti di lavorazione della carne in America per marchi domestici in 700 siti in tutto il paese.

Funzionari locali e difensori a Grand Island e Worthington affermano di aver notato un aumento del numero di minori non accompagnati di lingua spagnola nelle loro aree negli ultimi anni, un'osservazione supportata dai dati relativi alla salute e ai servizi umani. La persona più giovane trovata a pulire i macelli per PSSI aveva 13 anni.

I bambini che lavoravano per la PSSI frequentavano la scuola durante il giorno e lavoravano di notte affrontando condizioni pericolose, e alcuni di 13 e 14 anni avevano ustioni chimiche sulle mani a causa dell'esposizione a forti prodotti chimici detergenti, secondo i documenti del tribunale che il governo ha depositato nella sua relazione. causa contro la PSSI e un rapporto della polizia locale precedentemente ottenuto e riportato da NBC News.

Secondo quattro ex dipendenti della PSSI, le condizioni di pulizia all’interno degli impianti di confezionamento della carne sono insidiose. Un ex funzionario della PSSI che lavora ancora nel settore e che non ha voluto essere identificato ha detto che i "piani di uccisione" negli impianti di confezionamento della carne hanno una combinazione scivolosa di acqua calda, grasso animale e sapone che ha paragonato a una pista di pattinaggio.