Questa azienda di lavorazione della carne del Minnesota centro-occidentale è più grande e più forte dopo una travolgente pandemia

PELICAN RAPIDS, Minnesota — Quando il COVID-19 ha colpito gli impianti rurali di lavorazione della carne come Heart O' Lakes Meats a Pelican Rapids, Minnesota, i piani sono stati ribaltati e la quantità di lavoro sembrava non finire mai.

Uno staff dedicato, finanziamenti tempestivi e supporto locale hanno aiutato questo apprezzato trasformatore nella regione lacustre della contea di Otter Tail a uscirne più forte di prima.

Con la diffusione del virus nella primavera del 2020, i processori più grandi sono stati costretti a chiudere. Ciò causò un afflusso di produttori alla ricerca di altri luoghi in cui far lavorare i loro maiali. Così Heart O' Lakes si è fatta avanti per lavorare 35-45 suini a settimana, in un periodo dell'anno che normalmente sarebbe più lento.

"Avevamo il tutto esaurito per quest'anno", ha detto Stetz dal suo ufficio a Pelican Rapids. "Ed è stato così per due anni, in questo modo", ha detto Stetz.

Il personale di circa 20 persone normalmente lavora in media tra 10 e 15 maiali a settimana. Elaborano anche un flusso costante di manzo e selvaggina nei mesi autunnali e invernali. Durante il picco della corsa al COVID, il personale lavorava in media 70-75 ore a settimana. "Erano quasi pronti a uccidersi a vicenda", ha detto Stetz ridacchiando. Non si vedeva proprio la fine mentre una scorta infinita riempiva il loro frigorifero in attesa delle loro mani ben addestrate, ma stanche.

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Oltre a macellare gli animali sul posto e a lavorarli in una stanza adiacente, un altro gruppo confeziona i prodotti per evadere gli ordini, per poi metterli nella sezione più fresca del negozio affinché i clienti possano acquistarli in confezioni singole. È tutta carne locale, lavorata localmente e in gran parte venduta localmente.

Dopo l’autunno del 2022, le cose sono tornate a un ritmo più normale, in cui il personale poteva effettivamente prendersi di nuovo una pausa.

Ma nel bel mezzo del COVID, Stetz ha adottato alcune misure per contribuire ad aggiungere una certa resilienza all’azienda. Nel 2020, sono passati da una struttura statale "uguale a" a una struttura ispezionata a livello federale dall'USDA, consentendo all'azienda di vendere ovunque nello stato americano del Minnesota impianti "uguali a" (E2) in grado di produrre e lavorare prodotti a base di carne e pollame per la vendita all'ingrosso all'interno del stato, secondo il Dipartimento dell'Agricoltura del Minnesota.

L’azienda non è stata in grado di trarre vantaggio immediatamente da questo cambiamento poiché il COVID ha bloccato gran parte del commercio con l’estero. Per il primo anno e mezzo cercarono solo di far passare gli animali.

"Fino allo scorso autunno, quando le cose sono tornate alla normalità. Ha aiutato? Sì, è stata una cosa enorme, sai", ha detto Stetz del cambiamento.

Un'altra aggiunta è stata che Stetz ha stretto una partnership con altri cinque per iniziare a offrire la loro carne da Butcher Block Meats a Dilworth, il nuovo distretto ferroviario del Minnesota. La posizione di Dilworth può offrire tutto ciò che offre la posizione di Pelican Rapids, tranne che non viene effettuata alcuna macellazione di animali a Dilworth.

È stata una mossa che ha aumentato le vendite per Heart O' Lakes, poiché la sede di Dilworth ha un traffico pedonale più elevato nei periodi in cui c'è carenza di traffico nella zona dei laghi, ha affermato Stetz. Butcher Block Meats ha una posizione attraente sulla strada principale appena creata.

Ed è stata una mossa che Stetz quasi non ha fatto. Ha rifiutato l'offerta le prime tre volte che gli è stato chiesto da un gruppo che voleva portare un mercato della carne a Dilworth. Ora, la sorella di Stetz gestisce l'attività e presto aggiungeranno una gastronomia all'attività aperta nel 2021. Secondo lui è un'ottima collaborazione.

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Sono arrivate sovvenzioni statali e federali per i trasformatori di carne che hanno anche contribuito a far avanzare l'attività. Una di queste sovvenzioni a disposizione delle aziende di trasformazione era il Programma di espansione della lavorazione di carne e pollame, che prevedeva sovvenzioni per aiutare le aziende di trasformazione ammissibili ad espandere la propria capacità. L’USDA Rural Development ha progettato l’MPPEP per incoraggiare la concorrenza e la crescita sostenibile nel settore statunitense della lavorazione della carne e per contribuire a migliorare la resilienza della catena di approvvigionamento.

Heart O' Lakes dipendeva da una vecchia affettatrice che affettava circa otto lati di pancetta all'ora. Sono arrivati ​​dei fondi per aiutarli a spostare più prodotti e una nuova affettatrice ora può affettare 60 bacon all'ora. È utile anche per affettare la loro amata carne secca.