Lo Stato dimezza all’incirca il numero degli abitanti dell’Alaska in attesa di aiuti alimentari, ma ne restano più di 8.000

Mary Wood sta aspettando i buoni pasto da quando ha presentato una domanda di rinnovo in agosto. Si prende cura di tre dei suoi nipoti a intermittenza e ha diritto a più di 800 dollari al mese di sussidi.

"A Natale era davvero un inferno", ha detto. "Ho detto al mio padrone di casa: 'Non ho soldi da darti. Non posso nemmeno comprare i regali ai bambini".

Ora dice che il suo frigorifero e il congelatore sono quasi vuoti: lei e i suoi nipoti mangiano cose come farina d'avena, burro di arachidi e panini con gelatina, e razioni di cibo disidratato di emergenza che aveva acquistato in caso di disastro naturale. "È cibo di sopravvivenza", ha detto, e ha aggiunto che di solito ci aggiunge carne o verdure quando può.

Wood ha preso in prestito dei soldi da sua figlia per far fronte alle bollette per alcuni mesi. Ha detto che ora è di nuovo in ritardo con l'affitto dopo aver speso i suoi guadagni in cibo, ma si sente fortunata perché il suo padrone di casa non l'ha cacciata di casa, ma condivide con lei la carne di alce e le dà un alloggio per la lavatrice.

Ha detto di aver visitato e chiamato più volte la Divisione di Pubblica Assistenza e le hanno detto che la domanda è nel sistema quindi deve solo aspettare. Ha detto che la situazione la fa sentire inutile. "È davvero difficile", ha detto.

Lei è una delle migliaia di abitanti dell'Alaska che hanno aspettato per mesi i buoni pasto, a causa degli estremi ritardi nella Divisione di Pubblica Assistenza. Lo stato afferma di aver elaborato migliaia di richieste arretrate, ma altre migliaia di cittadini dell’Alaska sono ancora senza benefici alimentari.

I rapporti dello Stato affermano che finora nel 2023, la Divisione di Pubblica Assistenza ha elaborato in tempo meno di un terzo dei rinnovi dei buoni pasto in questo anno fiscale. Ma il direttore della divisione Deb Etheridge ha detto che la situazione sta cambiando negli ultimi mesi.

"Mi sento davvero positiva", ha detto. "Abbiamo implementato alcuni cambiamenti piuttosto significativi nella nostra struttura del personale, in modo da poterci non solo occupare del lavoro arretrato, ma anche garantire che non cresca."

Lo Stato si è impegnato a dimezzare la lista d’attesa di 10.000 persone per le nuove richieste di benefici per i buoni pasto entro la fine di ottobre a seguito di un’azione legale collettiva intentata a maggio. Etheridge ha affermato che il personale arretrato è sceso a 8.794 persone rispetto alla scorsa settimana. Se lo Stato non riesce a rispettare la scadenza la causa continuerà, ma Etheridge ha detto che sono sulla buona strada. Il personale è diviso in squadre: alcune lavorano sull'arretrato mentre altre si occupano delle richieste di buoni pasto in arrivo. Una terza squadra lavora sui rinnovi Medicaid.

E Etheridge festeggia una vittoria parziale: la divisione ha liquidato tutte le richieste di ricertificazione nel suo arretrato. All’inizio di quest’anno ce n’erano più di 8.000, ha detto.

Lo Stato ha stanziato milioni di dollari per risolvere il problema a partire dalla primavera, compresi 6,8 milioni di dollari di fondi statali e federali destinati al personale della Divisione di Pubblica Assistenza. Etheridge ha affermato di aver assunto 46 nuovi lavoratori idonei e di avere 19 posizioni pubblicate. Altre venti assunzioni sono attualmente in sospeso.

"Stiamo reclutando in modo davvero aggressivo per assumere", ha detto. "Non abbiamo ancora il personale adeguato per tenerci aggiornati."

A partire da questo mese, il tempo medio per decidere sui benefici SNAP in questo anno fiscale è stato di quasi 60 giorni, il doppio del limite federale.

Un addetto all'idoneità che ha parlato della carenza di personale e di problemi sistemici nella Divisione di Pubblica Assistenza nei primi giorni dell'arretrato ha affermato che le cose sono cambiate da aprile. Gli addetti all'idoneità elaborano le pratiche burocratiche per i benefici statali. Il Beacon non usa il suo nome perché teme di perdere il lavoro se parla apertamente.

"Sta migliorando, c'è speranza", hanno detto.

L'addetto all'idoneità ha affermato che loro e i loro colleghi sono tornati a trattare i casi e a ottenere nuovamente i benefici dei buoni pasto, piuttosto che essere legati al telefono con famiglie sconvolte. Ciò è dovuto in parte al fatto che lo Stato ha assunto lavoratori a contratto per gestire il proprio sistema telefonico.