Azienda di servizi igienico-sanitari accusata di impiegare almeno 31 bambini nei turni di notte nei macelli

Una delle principali società di servizi igienico-sanitari è accusata di impiegare dozzine di bambini per pulire i piani di sterminio dei macelli durante i turni di cimitero, ha annunciato il Dipartimento del Lavoro.

Packers Sanitation Services, Inc., o PSSI, una società con contratto di lavoro nei macelli e negli impianti di confezionamento della carne in tutta la contea, avrebbe impiegato almeno 31 ragazzi - uno di appena 13 anni - per svolgere turni di pulizia notturni in tre strutture nel Nebraska e nel Minnesota, secondo i documenti del tribunale depositati mercoledì.

Secondo la denuncia, tali pratiche violerebbero il Fair Labor Standards Act, che proibisce il “lavoro minorile oppressivo” e ai minori di svolgere qualsiasi tipo di lavoro pericoloso. Le normative sul lavoro minorile del Dipartimento del lavoro designano molti ruoli nei macelli e negli impianti di confezionamento della carne come pericolosi per i minori.

Nel documento presentato in tribunale, il segretario del lavoro americano Marty Walsh ha chiesto alla corte distrettuale federale del Nebraska di emettere un'ordinanza restrittiva temporanea e un'ingiunzione preliminare a livello nazionale contro la società per impedirle di assumere minori mentre il dipartimento del lavoro continua le sue indagini.

Le prove iniziali indicano che la società potrebbe anche impiegare più bambini in condizioni simili in altri 400 siti in tutto il paese, oltre ai 31 minori impiegati in tre siti già confermati dagli investigatori, secondo la denuncia.

La corte ha parzialmente accolto la richiesta del Dipartimento del Lavoro in una dichiarazione di giovedì. Tale ordinanza impone alla PSSI di "cessare immediatamente e astenersi dall'impiegare lavoro minorile oppressivo" e di conformarsi alle indagini del Dipartimento del Lavoro.

Un'udienza è fissata per il 23 novembre per discutere se l'ordinanza sarà prorogata, modificata o sciolta.

In una dichiarazione a NBC News, un portavoce della PSSI ha affermato che "vige un divieto assoluto a livello aziendale contro l'assunzione di chiunque abbia meno di 18 anni e tolleranza zero per qualsiasi violazione di tale periodo di politica".

Il portavoce ha aggiunto che la società impone l'uso del sistema federale E-Verify per i nuovi assunti, "oltre a una formazione approfondita, verifica dei documenti, dati biometrici e molteplici livelli di audit".

"Mentre individui disonesti potrebbero ovviamente cercare di impegnarsi in frodi o furti di identità, abbiamo fiducia nelle rigide politiche di conformità della nostra azienda e ci difenderemo vigorosamente da queste accuse."

Il portavoce ha aggiunto che i dirigenti sono rimasti "sorpresi" dall'archiviazione del DOL dato che la società "ha collaborato alla loro indagine, producendo numerosi documenti e risposte".

Il Dipartimento del Lavoro non ha risposto immediatamente a un'indagine sulle affermazioni di conformità e cooperazione della PSSI.

La società, che è di proprietà di una serie di fondi di private equity dal 2007, afferma di impiegare 17.000 dipendenti in più di 700 sedi a livello nazionale, secondo il suo sito web.

La Divisione Salari e Orari del Dipartimento del Lavoro ha iniziato le sue indagini sulla PSSI il 24 agosto, quando ha ricevuto una segnalazione dalle forze dell'ordine secondo cui l'azienda potrebbe impiegare bambini, si legge nella denuncia.

I funzionari hanno eseguito mandati di perquisizione in due stabilimenti di proprietà della società di trasformazione alimentare JBS USA - a Grand Island, Nebraska e Worthington, Minnesota - e in uno stabilimento di lavorazione del pollame della Turkey Valley Farms a Marshall, Minnesota. Sono state condotte ricerche anche presso gli uffici locali della PSSI a Grand Island e Worthington, che reclutano lavoratori, e presso l'ufficio aziendale di Keiler, Wisconsin, della società.

In una dichiarazione, il responsabile dell'etica e della conformità di JBS USA, Michael Koenig, ha affermato che le accuse contro la PSSI "rappresentano una chiara violazione delle nostre politiche etiche", se vere.

"Stiamo avviando immediatamente un audit indipendente da parte di terzi in tutte le nostre strutture per valutare attentamente questa situazione", continua la nota. "JBS ha tolleranza zero nei confronti del lavoro minorile, della discriminazione o delle condizioni di lavoro non sicure per chiunque lavori nelle nostre strutture."

Il direttore generale di Turkey Valley Farms, Les Goff, ha affermato in un comunicato che la società "prende molto sul serio queste accuse" e sta esaminando la questione internamente.